En el "Cubo de agua" de Pekín, Phelps superó el viernes lo que se pronosticaba como un duelo difícil con su compatriota y amigo Ryan Lochte en la final individual de los 200 metros libres.
El "fenómeno" de 23 años se impuso sin embargo con un nuevo récord mundial, de un minuto 54,23 segundos.
Su compañero de equipo se llevó el bronce, mientras que la plata fue para el húngaro Laszlo Cseh, que quebró el récord europeo.
Lochte había embolsado previamente el oro en la carrera de 200 metros espaldas, también mejorando la plusmarca mundial.
La presea de plata fue para su compatriota Aaron Peirsol y la de bronce para el ruso Arkady Vyatchanin.
En mujeres, la final de 200 metros pecho fue para la estadounidense Rebecca Soni, escoltada por la Australiana Leisel Jones y la Noruega Sara Nordenstam.
Con 12 medallas doradas olímpicas ya en su poder, tres más que nadie en la historia, Phelps intenta batir el récord de su compatriota Mark Spitz de siete victorias en el mismo evento olímpico, en Múnich 1972.
Phelps, cuyas hazañas en Pekín lo han convertido en un fenómeno mundial, hace poco además de dormir, comer y nadar.
"Me siento bien. Creo que los próximos días lo más importante será tratar de descansar lo más posible," dijo.
Entretanto, 10 días de acción en el atletismo de élite comenzaron el viernes en el estadio "Nido de Pájaro" de Pekín, con la clasificación para los 100 metros vallas en el heptatlón olímpico femenino.
Una de las pruebas más esperadas de los Juegos Olímpicos, los 100 metros planos masculinos, ya comenzó sus etapas preliminares.
Bajo un cielo azul, los astros Usain Bolt y Asafa Powell de Jamaica, y el estadounidense Tyson Gay, se clasificaron para la rueda siguiente liderando cada uno su respectiva carrera de apertura.
Por Iberoamérica accedieron a la final del esprint los brasileños Vicente Lima y Jose Carlos Moreira, el cubano Jenris Vizcaino, el colombiano Daniel Grueso y el español Angel David Rodríguez.
Estados Unidos espera que las competencias atléticas le permitan acortar la distancia que lo separa de China en el medallero.
Una gran oportunidad llegará el viernes por la noche, en el lanzamiento de bala.
China ingresa en el séptimo día de competencias al tope del medallero con 22 preseas de oro, seguida por Estados Unidos con 10, en una exhibición del nuevo estatus de superpotencia deportiva de la nación más poblada del mundo.
Con 1.300 millones de habitantes, que China comenzara a hallar un gran número de atletas exitosos era sólo cuestión de tiempo.
Segunda en Atenas 2004, el país sede le plantea ahora un formidable desafío a Estados Unidos, aprovechando su fortaleza en disciplinas como el tenis de mesa, los saltos ornamentales, la gimnasia y la halterofilia.
Pero la competencia de lanzamiento de bala del viernes les otorga a los estadounidenses una gran chance de contraataque y consecuente impulso anímico.
LA ESPERANZA DE EEUU
Han pasado 48 años desde que una nación arrasara con las medallas en esa especialidad, pero el trío conformado por Adam Nelson, Reese Hoffa y Christian Cantwell es considerado capaz de equiparar la actuación de sus compatriotas en Roma 1960.
"Pronostico un 50 y 50 por ciento de posibilidades," sostuvo el campeón mundial Hoffa.
"Me encantaría ser de la clase de atletas olímpicos que arrasan, pero para ello todo tiene que salir bien," agregó.
Dos veces medallista de plata, Nelson es el mejor lanzador del año, con una distancia de 22,12 metros.
Los tres estadounidenses ostentan marcas personales superiores a la de su principal adversario, el bielorruso Andrey Mikhnevich.
También habrá medallas por la noche en los 10.000 metros femeninos.
Las corredoras de Etiopía dominan esta especialidad y podrían llevar alegría a Africa, que viene decepcionando en estos Juegos.
Tirunesh Dibaba, doble campeona del mundo, es la favorita.
La atleta espera correr y ganar también los 5.000 metros, y convertirse en la primera mujer que gane estas dos distancias de fondo.
"Espero poder disputar las dos," dijo Dibaba.
"Se dice que aquí hace mucho calor, de modo que la decisión final la tomaré después de los 10.000 metros," explicó.
En lo que podría ser una carrera táctica, su hermana mayor Ejegayehu y otra etíope, Mestawat Tufa, parecen listas para ayudarla y hasta podrían terminar arriba del podio.
Ejegayehu perdió la medalla dorada en los 10.000 metros de manera vergonzosa en Atenas 2004, al no reaccionar cuando la china Xing Huina, a la que creyó erróneamente que aventajaba por una vuelta, la rebasó al final de la carrera y se consagró campeona.
Lejos del "Nido de Pájaro" y del natatorio de Pekín, los programas proponen algunos partidos teñidos de rivalidad política.
En el béisbol, Cuba se medirá con su "archienemigo" Estados Unidos, mientras que China enfrentará a Taiwán, territorio autónomo que los chinos consideran una provincia separatista.
Los Juegos perdieron entretanto algo de su brillo con las derrotas del número uno del tenis mundial, el suizo Roger Federer, y de las hermanas estadounidenses Venus y Serena Williams en la rama femenina de ese deporte.
Los tres cayeron en sus cotejos de cuartos de final el jueves.
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